O livro começa com o atentado fracassado contra a vida do Presidente da França, Charles de Gaulle, planejado pelo coronel Jean-Marie Bastien-Thiry, em Petit-Clamart, um subúrbio de Paris. Depois da prisão de Bastien-Thiry, as forças de segurança francesas deflagram uma pequena mas extremamente cruel guerra ”subterrânea” contra os terroristas da OEA, um grupo militante de extrema-direita que marcaram De Gaulle como um traidor da França após a sua concessão da independência à Argélia. O serviço secreto francês é extremamente eficaz em se infiltrar na organização terrorista com os seus próprios informantes, permitindo que elas sequestrem e neutralizem o chefe das operações terroristas, Antoine Argoud. O fracasso do assassinato de Petit-Clamart, e de uma tentativa subsequente na Escola Militar, juntamente com a eventual execução Bastien-Thiry por fuzilamento, são golpes devastadores na moral dos terroristas.
O vice de Argoud, o tenente-coronel Marc Rodin, examina cuidadosamente suas poucas opções restantes e conclui que a única maneira de conseguir matar De Gaulle é contratar um assassino profissional de fora da organização, uma pessoa completamente desconhecida, tanto para as autoridades francesas quanto para a OEA. Após as investigações, ele contata um inglês (cujo nome nunca é dado), que reúne-se com Rodin e seus dois adjuntos principais, em Viena, e se compromete a assassinar De Gaulle pela soma de 500.000 dólares. Os quatro homens concordam com o seu nome de código, ”Chacal”.
A seguir, são descritos os cuidadosos preparativos do Chacal para o assassinato. Primeiro, ele adquire um passaporte legítimo britânico sob um nome falso, com o qual ele planeja operar a maior parte de sua missão. Ele também rouba os passaportes de dois turistas estrangeiros que visitam Londres, que se assemelham a ele, para uso numa emergência.
Utilizando o seu passaporte falso principal, o Chacal viaja para a Bélgica, onde ele adquire um rifle de precisão super fino de um grande mestre armeiro, e um conjunto de falsos documentos de identidade francesa de um mestre falsificador. Depois de pesquisar exaustivamente uma série de livros e artigos sobre De Gaulle, o Chacal viaja a Paris para definir o local mais favorável e o melhor dia para o assassinato.
Enquanto isso, a OEA executa uma série de assaltos à mão armada na França e consegue depositar a primeira metade do pagamento do Chacal em seu banco na Suíça. Isso atrai a atenção do Serviço Secreto francês, que está vigiando as ações de Rodin e seus subordinados. O Serviço Secreto falsifica uma carta que atrai um dos seguranças de Rodin para a França, onde ele é capturado e interrogado, antes de morrer. Interpretando suas divagações incoerentes, o Serviço Secreto consegue descobrir os planos de Rodin, mas não consegue saber o nome nem a descrição exata do assassino.
Quando informado sobre a trama, De Gaulle (que era notoriamente descuidado de sua segurança pessoal) se recusa, absolutamente, a cancelar sua aparição pública, modificar sua rotina normal, ou até mesmo permitir que seja feito qualquer tipo de investigação pública sobre o paradeiro do possível assassino. Todo o inquérito, ele ordena, deve ser feito em sigilo absoluto.
Roger Frey, o Ministro do Interior, convoca uma reunião dos chefes das forças de segurança francesas. Uma vez que Rodin e seus homens se refugiaram em um hotel em Roma, sob forte vigilância, não podem ser capturados e interrogados. O resto da reunião é gasto em discussões inúteis sobre a forma de proceder, até que o comissário da Polícia Judiciária argumenta que o primeiro e mais importante passo é estabelecer a identidade da Chacal, o que é um trabalho de detetive. Quando questionado sobre quem é o melhor detetive de França, ele indica seu próprio vice-comissário, Claude Lebel.
Parte 2: Anatomia de uma Caçada Humana
Tendo recebido poderes especiais de emergência para realizar sua investigação, Lebel faz tudo que pode para descobrir a identidade do Chacal. Ele primeiro consulta a sua rede de contatos da polícia e dos serviços de inteligência estrangeiros para saber se tem eles possuem algum registro de um assassino político de primeira classe. A maioria das consultas são infrutíferas, mas, no Reino Unido, a consulta é eventualmente transferida para a Seção Especial da Scotland Yard, e chega até outro detetive veterano, o Superintendente Bryn Thomas.
Uma busca nos registros da Seção Especial não revela nada, mas um dos subordinados de Thomas sugere que, se o assassino atuou principalmente no exterior, ele provavelmente teria chamado a atenção do Serviço Secreto de Inteligência. Thomas faz uma investigação informal com um amigo seu com o pessoal do SIS, que relata um rumor de um oficial estacionado na República Dominicana na época do assassinato do presidente Trujillo. O boato dizia que um assassino contratado havia parado o carro de Trujillo com um tiro de fuzil, permitindo que um grupo de rebeldes se aproximasse e acabasse com ele; além disso, o assassino seria um inglês chamado Charles Calthrop.
Para sua surpresa, Thomas é chamado pessoalmente pelo primeiro-ministro, que lhe informa que a palavra dos seus inquéritos alcançou altos círculos do governo britânico. Apesar da hostilidade sentida por grande parte do governo contra a França em geral, e De Gaulle, em particular, o primeiro-ministro informa que De Gaulle é seu amigo, e que o assassino deve ser identificado e detido a todo custo. Thomas recebe uma comissão muito semelhante à de Lebel, com poderes temporários que lhe permitem passar por cima de quase qualquer outra autoridade no país.
Verificando o nome de Charles Calthrop, Thomas encontra uma correspondência com um homem que vive em Londres e que no momento estaria de férias na Escócia. Embora Thomas confirme que este Calthrop esteve na República Dominicana no momento da morte de Trujillo, ele não sente ter certeza suficiente sobre ele para informar Lebel. Mas, em seguida, um de seus detetives percebe que as três primeiras letras do seu nome de batismo e do sobrenome formam ”Cha-Cal”, ou seja, Chacal. Tomás chama Lebel imediatamente.
Sem que qualquer membro do conselho das forças de segurança francesas saiba, a amante de um deles (um arrogante coronel da Força Aérea anexado ao pessoal de De Gaulle) é na verdade uma agente da OEA. Através da conversa de travesseiro, o coronel involuntariamente alimenta o Chacal com um fluxo constante de informações quanto ao andamento das investigações de Lebel.
O Chacal entra na França através da Itália, pilotando um Alfa Romeo esportivo alugado, com sua arma especial escondida no chassi. Ao receber a palavra do agente da OEA que os franceses estão de olho neles, ele decide o seu plano será bem sucedida, e prossegue.
Em Londres, a Divisão Especial invade o apartamento de Calthrop e encontrando o seu passaporte, deduzindo que ele deve estar viajando com um passaporte falso. Quando eles descobrem o nome da identidade falsa do Chacal falso, Lebel e a polícia chegam perto de prendê-lo no sul da França. Mas, graças ao seu contato da OEA, o Chacal sai do hotel antes do esperado, escapando da captura por apenas uma hora.
Com a polícia à procura dele, o Chacal refugia-se no castelo de uma mulher que ele seduziu enquanto estava hospedado no hotel na noite anterior. Quando ela mexe nas suas coisas e encontra a arma, ele a mata e foge novamente. O assassinato não é relatado até muito mais tarde naquela noite, permitindo que o Chacal assuma uma das suas duas identidades de emergência e embarque no trem para Paris.
Parte 3: Anatomia de um Assassinato
Lebel começa a suspeitar de que o resto do conselho chama de ”sorte diabólica” do Chacal. Ele coloca escutas nos telefones de todos os membros do conselho, o que o leva a descobrir a agente da OEA. O coronel da Força Aérea se retira da reunião do conselho em desgraça. Enquanto isso, Thomas verifica os relatórios sobre passaportes roubados ou extraviados em Londres nos últimos meses, ele descobre as outras identidades falsas do Chacal.
Na noite de 22 de agosto de 1963, Lebel deduz que o Chacal decidiu assassinar De Gaulle no Dia da Libertação, em 25 de agosto, quando é comemorada a libertação de Paris durante a Segunda Guerra Mundial. Ele percebe que é o único dia do ano em que é garantido que De Gaulle estará em Paris, e que aparecerá em público. Considerando que a investigação está praticamente concluída, o Ministro do Interior organiza uma caçada humana maciça em toda a cidade atrás do Chacal sob seus falsos nomes e dispensa Lebel com felicitações.
No entanto, o Chacal os ilude novamente. Fingindo ser homossexual num de seus disfarces falsos, ele se permite ser ”pego” por um outro homem e levado para seu apartamento, onde ele mata o homem e permanece oculto pelos três dias restantes.
Na véspera do Dia da Libertação, o Ministro do Interior convoca Lebel novamente e diz a ele que o Chacal ainda não pode ser encontrado. Lebel escuta os detalhes da agenda do Presidente e das medidas de segurança, e não pode sugerir nada mais útil do que todos devem manter os olhos abertos.
No dia do assassinato, o Chacal, disfarçado como um veterano de guerra francês de uma perna só, atravessa as barreiras policiais, carregando seu rifle escondido nas partes de uma muleta. Ele faz seu caminho para um prédio de apartamentos com vista para a Place du 18 Juin 1940, onde De Gaulle está apresentando medalhas a um pequeno grupo de veteranos da Resistência.
Enquanto a cerimônia começa, Lebel está andando pela rua a pé, questionando e requestionando cada posto policial. Quando ele ouve de um oficial da CRS sobre um veterano de uma perna só, com uma muleta, ele percebe o plano do Chacal e corre para o prédio, gritando para o homem da CRS segui-lo.
Na sua posição de francoatirador, o Chacal prepara sua arma e mira a cabeça de De Gaulle. No entanto, seu primeiro tiro erra por uma fração de centímetro, quando De Gaulle inesperadamente se inclina para beijar o rosto do veterano que ele está honrando. O Chacal começa a recarregar.
Do lado de fora do apartamento, Lebel, e o homem da CRS chegam no andar de cima a tempo de ouvir o som do primeiro tiro, abafado pelo silenciador. O homem da CRS arrebenta a porta e invade o apartamento. O Chacal se vira e atira, matando o jovem policial.
Finalmente, o assassino e o detetive da polícia se confrontam. Por um segundo, os dois - que haviam desenvolvido um relutante respeito mútuo durante a longa perseguição - se olham de frente, imóveis. O Chacal carrega sua terceira e última bala no rifle, enquanto Lebel, desarmado, apanha a submetralhadora do policial morto. Lebel é mais rápido, e atira no Chacal a metade de um pente de balas, matando-o imediatamente.
Em Londres, a Seção Especial começa a limpar o apartamento de Calthrop, quando o verdadeiro Charles Calthrop chega e pergunta o que eles estão fazendo. Depois de confirmarem que Calthrop estava de férias na Escócia, e não tem qualquer ligação com o Chacal, os britânicos ficam pensando quem o Chacal seria realmente.
O Chacal é enterrado em uma vala comum no cemitério de Paris, oficialmente registrado como um turista estrangeiro desconhecido, morto num acidente de carro. Além do padre, a única pessoa a ir ao enterro é o inspetor de polícia Claude Lebel, que sai do cemitério para voltar para sua casa e sua família.
Autor: Frederick Forsyth.
Editora: Abril. Cultura.
Gênero: Romance-policial.
Paginas: 442.
Ano: 1980.
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